Il Messaggiere - Mondial-2023: l'Argentine revient de loin pour se hisser en demies

Il en faudra sans doute beaucoup plus la semaine prochaine face à un adversaire d'un tout autre calibre, l'Irlande ou la Nouvelle-Zélande, deux titans opposés en soirée (21h00) au Stade de France.

Mais les Pumas reviennent de tellement loin que leur Mondial est déjà réussi quoi qu'il arrive avec cette troisième qualification dans le dernier carré après 2007 et 2015.

Versés dans la partie de tableau la plus abordable, ils pouvaient légitiment nourrir cette ambition avant le début du tournoi, mais leur entrée en matière ratée contre l'Angleterre (27-10) leur avait fait perdre de leur superbe.

C'était déjà au Stade Vélodrome, il y a plus d'un mois, et cela semble déjà très lointain, même s'il fait presque toujours aussi chaud au bord de la Méditerranée.

Les hommes de Michael Cheika, appelé l'an dernier pour jouer les pompiers de service après le départ de Mario Ledesma, sont tranquillement montés en puissance depuis.

"Je ne pense pas qu'il y ait eu un véritable changement", a nuancé leur sélectionneur, qui avait mené l'Australie jusqu'en finale en 2015. "Nous savions que notre premier match serait très difficile et chaque match depuis a été éliminatoire. Nous avons appris, nous avons essayé d'être meilleurs à chaque fois, de bâtir sur les fondations."

Leur dernier match de groupe contre le Japon (victoire 39-27) avait déjà laissé revoir leur potentiel offensif. Plus accrocheurs que les flocages des maillots gallois, ils ont surtout montré samedi beaucoup de coeur jusqu'à l'interception libératrice de leur ouvreur remplaçant Nicolas Sanchez en toute fin de match (77e).

Juste avant, il n'avait manqué que quelques centimètres à l'ailier gallois Louis Rees-Zammit, privé de l'essai de la gagne par un plaquage décisif de Matias Moroni.

- La dernière de Biggar -

Une action à l'image de la rencontre des Gallois, qui n'ont pas réussi à décrocher définitivement leur adversaire après avoir pourtant maîtrisé l'essentiel de la première mi-temps.

Une domination récompensée par un essai de Dan Biggar, à la conclusion d'une action qu'il avait lui-même initiée en lançant dans l'intervalle un autre fringant trentenaire, George North (14e).

L'arbitre sud-africain Jaco Peyper, qui avait déjà arbitré les Gallois en quart de finale il y a quatre ans (et donné un carton rouge au Français Sébastien Vahaamahina), s'est blessé juste après.

Son remplaçant, l'Anglais Karl Dickson, a continué à pénaliser les Pumas, qui ont rapidement perdu leur centre du Stade toulousain Santiago Chocobares et semblaient bien mal embarqués, menés 10-0.

Trop maladroit en touche, le pays de Galles a gâché des munitions et la dynamique a changé de camp lorsqu'Emiliano Boffelli a commencé à empiler les pénalités.

Le demi de mêlée remplaçant Tomos Williams a beau avoir redonné l'avantage aux Gallois (57e), les Sud-Américains n'ont rien lâché et inscrit leur premier essai en force grâce au pilier de La Rochelle Joel Sclavi (67e), tout juste rentré en jeu.

L'interception du vétéran Sanchez, un autre visage bien connu du Top 14, a mis fin aux espoirs gallois et à la carrière internationale de Biggar, qui continuera tout de même à jouer non loin de Marseille, au RC Toulon.

Le XV du Poireau était dans un tel état de délabrement lorsqu'il en a repris les commandes l'hiver dernier que le sélectionneur Warren Gatland, même s'il espérait sans doute mieux, pourra se contenter de ce parcours et de l'embellie montrée lors de la phase de groupes.

"Je suis très fier du travail réalisé par les joueurs et le reste du staff", s'est-il consolé. "On a fait des progrès et il faudra faire en sorte de continuer sur cette voie. Les garçons étaient très déçus dans le vestiaire, mais je leur ai dit qu'ils pouvaient garder la tête haute et être fiers de ce qu'ils ont accompli."

L.Marino--IM