Il Messaggiere - Une ex-ambassadrice du Royaume-Uni en Birmanie et son mari arrêtés à Rangoun

Vicky Bowman, en poste entre 2002 et 2006, a été arrêtée mercredi pour avoir omis de déclarer qu'elle ne vivait plus à l'adresse sous laquelle elle était officiellement enregistrée en tant qu'étrangère, a annoncé jeudi la junte au pouvoir dans un communiqué.

Son époux, l'artiste birman Htein Lin, ancien prisonnier politique entre 1998 et 2004, a également été interpellé, pour avoir aidé sa femme à résider à une adresse autre que celle sous laquelle elle était enregistrée, toujours selon le communiqué officiel.

Le couple, accusé d'avoir ainsi enfreint le code de l'immigration - une infraction passible d'un maximum e cinq ans de prison, a été transféré à la prison d'Insein à Rangoun, selon une source bien informée, qui a ajouté qu'une audience était prévue devant un tribunal pour le 6 septembre.

Le pays est en proie à un violent conflit depuis le coup d'Etat du 1er février 2021, et les arrestations se comptent par milliers. Les relations entre la Birmanie et la Grande-Bretagne, ancien pouvoir colonial, se sont nettement détériorées après la prise de pouvoir par la junte.

"Nous sommes inquiets de l'arrestation d'une Britannique en Birmanie", a déclaré à l'AFP un porte-parole de l'ambassade britannique, sans citer nommément Mme Bowman.

"Nous sommes en contact avec les autorités locales et nous fournissons l'assistance consulaire" nécessaire, a-t-il poursuivi.

Interrogé sur le sujet, un porte-parole de la junte n'a pas répondu aux sollicitations de l'AFP.

- Une provocation -

"C'est une provocation de la part du régime. Vicky et Htein Lin sont des personnalités très respectées qui ont beaucoup contribué pour la Birmanie pendant des décennies. Le fait que Vicky soit une ancienne ambassadrice ajoute à la gravité de l'affaire", a réagi auprès de l'AFP Richard Horsey, expert de la Birmanie auprès de l'International Crisis Group (ICG).

Vicky Bowman dirige le Centre pour l'économie responsable au Myanmar (MCRB) depuis juillet 2013. Elle a également occupé le poste de second secrétaire à l'ambassade britannique en Birmanie entre 1990 et 1993, avant de devenir ambassadrice. Elle parle couramment birman.

Elle a épousé en 2006 Htein Lin, dont les oeuvres réalisées en prison, avec du matériel entré en douce, avaient capté l'attention de l'ambassadrice.

Le peintre avait été détenu en raison de son opposition à la junte de l'époque. Etudiant, il avait également pris part au soulèvement d'août 1988.

Depuis le coup d'Etat qui a renversé la dirigeante civile Aung San Suu Kyi, l'armée au pouvoir mène une répression sanglante contre ses opposants, avec plus de 2.100 civils tués et près de 15.000 arrêtés, selon une ONG locale.

Les relations entre la Birmanie et le Royaume-Uni se sont dégradées depuis le putsch militaire.

La junte a qualifié en début d'année d'"inacceptable" la réorganisation de la représentation diplomatique en Birmanie du Royaume-Uni, qui n'envoie plus d'ambassadeur à Rangoun, mais un chargé d'affaire provisoire - auquel les autorités ont barré l'accès au pays.

Londres a annoncé jeudi, jour du cinquième anniversaire du début des exactions sanglantes de l'armée visant les Rohingyas, de nouvelles sanctions envers plusieurs entreprises et personnes liées à la junte.

Plusieurs étrangers sont détenus en Birmanie, parmi lesquels le Japonais Toru Kubota, le cinquième journaliste à avoir arrêté depuis le coup d'Etat - les autres ont tous ont fini par être libérés et expulsés du pays.

A.Goretti--IM