Etats-Unis: au moins 3 morts lors du passage de l'ouragan Hélène, toujours très dangereux / Photo: CHANDAN KHANNA - AFP
Etats-Unis: au moins 3 morts lors du passage de l'ouragan Hélène, toujours très dangereux
Trois personnes ont été tuées vendredi lors du passage de l'ouragan Hélène qui s'est affaibli mais reste "extrêmement dangereux" après avoir frappé la côte sud-est des Etats-Unis alors qu’il déferle vers l'intérieur des terres, laissant dans son sillage des routes et des maisons inondées.
La tempête a traversé la Floride jusqu'à la Géorgie voisine, a déclaré le Centre national américain des ouragans (NHC), exhortant les habitants à rester à l'abri des "vents catastrophiques", des ondes de tempête et des fortes pluies. "Il s'agit d'une situation extrêmement dangereuse".
Des vents de force similaire à une tempête tropicale sont enregistrés jusqu'à 500 km de l'oeil de l'ouragan, a souligné le NHC.
L'ouragan a fait deux morts vendredi dans l'Etat de Géorgie après avoir tué une personne en Floride.
Le gouverneur de Géorgie, Brian Kemp, a déclaré sur X que deux personnes étaient mortes dans le centre de cet Etat, appelant tous les habitants "à se préparer à de nouveaux impacts d'Hélène, à rester vigilants et à prier pour toutes les personnes touchées".
Les médias locaux ont rapporté que ces deux victimes, un homme et une femme, avaient trouvé la mort lorsqu'une caravane a été emportée par une tornade.
De son côté, le gouverneur de l'Etat de Floride, Ron DeSantis, a déclaré qu'une personne avait été tuée alors qu'elle était en train de conduire dans la ville côtière de Tampa.
Après avoir touché terre, l'ouragan s'est progressivement affaibli passant de la catégorie 4 à la première sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte cinq, avec des vents soufflant à 145 km/h.
- Deux millions de foyers et entreprises sans électricité -
Plus de 55 millions d'Américains sont concernés par une alerte météorologique avec le passage de l'ouragan Hélène, avec des avertissements de tornade dans le nord de la Floride, en Géorgie et dans les Carolines.
Le NHC a également mis en garde contre d'importantes chutes de pluie dans certains endroits et des inondations potentiellement mortelles, ainsi que de nombreux glissements de terrain dans le sud des Appalaches.
- "insurmontable" -
Le service météorologique national a déclaré qu'il "s'agira de l'un des événements météorologiques les plus importants survenus dans les parties occidentales de la région à l'ère moderne".
Les habitants de Floride avaient été avertis d'une onde de tempête "insurmontable", avec des images montrant des maisons inondées et des pluies intenses.
Hélène déverse déjà d'intenses pluies et le risque de submersion marine inquiète les autorités. La montée des eaux pourrait atteindre six mètres par endroits sur les côtes, soit la hauteur d'un immeuble de deux étages.
Il s'agit d'un "scénario auquel il est impossible de survivre" et qui s'accompagnera de vagues "destructrices" pouvant balayer des maisons et déplacer les voitures, a alerté Mike Brennan, le directeur du NHC.
Le président Joe Biden a "exhorté" les habitants à tenir compte des "appels à évacuer" émis par les autorités.
- "Je reste ici" -
Sur la côte près de Tallahassee, beaucoup ont fui, après avoir protégé les fenêtres de leur maison avec des planches en bois.
Mais certains comme John Luper ont décidé de rester par solidarité avec sa mère et son frère. "Ils ne partiront pas", soupire-t-il, en regrettant leur choix.
Les autorités du comté de Taylor, en Floride, ont demandé aux habitants réticents à partir à écrire leur nom sur leur corps avec des feutres indélébiles, afin d'aider à leur identification s'ils venaient à être tués.
A Crawfordville, petite ville située à une trentaine de kilomètres au sud de Tallahassee, Patrick Riickert a lui aussi décidé de faire fi des alertes.
"Je reste ici. Je vais me retrancher", a confié ce quinquagénaire à l'AFP, qui a ses petits-enfants avec lui. "J'ai confiance en ma foi et le fait que Dieu me protégera."
- Trois autres Etats menacés -
La Géorgie, le Tennessee et la Caroline du Sud subiront aussi les effets de l'ouragan.
En Floride, l'état d'urgence a été imposé dans presque la totalité de l'Etat. Quelque 3.500 soldats de la Garde nationale ont été mobilisés et 2.000 supplémentaires sont disponibles si besoin, selon le gouverneur.
Plusieurs aéroports, notamment ceux de Tallahassee et de Tampa, sont fermés.
La particularité d'Hélène est d'être un ouragan particulièrement étendu. Sa taille en fait "l'un des plus grands ouragans au-dessus du golfe du Mexique durant ce siècle", a noté l'expert Michael Lowry.
Si plusieurs ouragans ont déjà frappé les Etats-Unis cette année, dont Béryl et Debby, ceux-ci étaient moins puissants qu'Hélène au moment de toucher terre.
A.Bruno--IM
