Il Messaggiere - Senza conchiglie ma con spine, era uno dei primi molluschi

Non era protetto da conchiglie, appariva piuttosto come una lumaca piatta ma coperta da una corazza di spine: è il ritratto di uno dei primi molluschi del pianeta, ribattezzato Shishania aculeata e vissuto 500 milioni di anni. I resti ritrovati nell'attuale Cina sono stati analizzati da un gruppo di ricerca internazionale guidato da Guangxu Zhang, dell'Università dello Yunnan in Cina, e descritti su Science. Gli attuali molluschi hanno un'incredibile varietà, si va dalle vongole e ostriche, protette da una coppia di conchiglie, alle lumache fino ai polpi che non hanno alcuna corazza protettiva esterna e si ritiene abbiano avuto origine nel Cambriano, un periodo in cui ci fu un incredibile fiorire di nuove specie. A causa dei loro tessuti molli esistono pochissimi resti dei primi molluschi e dunque la loro origine è molto difficile da ricostruire ma si ipotizza abbiano tutti avuto origine da una differenziazione da qualche specie di anellidi, lo stesso gruppo a cui appartengono gli attuali lombrichi. I resti dello Shishania, ritrovati nella provincia dello Yunnan, risalgono a 514 milioni di anni fa, al termine del Cambriano, sono tutti lunghi solo pochi centimetri e ricoperti di piccoli coni spinosi (scleriti) fatti di chitina, lo stesso materiale che costituisce anche i gusci dei granchi moderni e degli insetti. Una caratteristica ereditata forse dagli anellidi e che ci raccontano come fossero incredibilmente variegati questi primi molluschi poi scomparsi. "Sappiamo che l'antenato comune di tutti i molluschi viventi oggi aveva avuto una conchiglia", ha detto Jakob Vinther, uno degli autori dello studio dell'Università di Bristol. Shishania ci permette dunque di vedere una fase precoce dello sviluppo dei molluschi attuali che probabilmente ebbero origine da qualche 'esperimento' evoluzionistico differente.

P.Russo--IM